Du recrutement des sujets à la constitution de l’échantillon, différents types de biais sont susceptibles d’être introduits dans les études. En les identifiant, il est possible d’interroger leur influence sur les résultats et, parfois, d’en corriger les effets.
Connaître son ennemi pour mieux le combattre. Dans les études, le biais est cet ennemi, aussi puissant que sournois, contre lequel il ne faut jamais baisser la garde. Puissant, parce qu’il a fait douter de nombreux experts, sournois parce que même les plus attentifs peuvent ponctuellement manquer de clairvoyance. À l’instar du « phénomène du 7 » qui a sévi quelques années durant. Pour résumer, des études avaient démontré que lorsque les personnes devaient choisir un chiffre entre 0 et 9, elles optaient en majorité pour le 7. Longtemps resté à l’état de mystère mathématique, ce phénomène a finalement été percé à jour par les statisticiens, qui se sont interrogés sur la question de l’échantillon… Toutes les études avaient été réalisées en Europe et en Amérique, où – des sept péchés capitaux aux sept nains – la culture des symboles pouvait influencer les personnes interrogées. Sur un échantillon mondial, l’équilibre des chiffres était rétabli. « Dans ce cas précis, le problème n’était pas mathématique, c’était simplement du bon sens. Mais il est parfois difficile d’y penser », admet Nicolas Gauvrit, mathématicien et chercheur en sciences cognitives, rattaché à l’École pratique des hautes études à Paris et auteur du livre Statistiques. Méfiez-vous ! (2007).
Pour Patrice Bertail, professeur de mathématiques à l’université Paris-Ouest-Nanterre-La Défense et à Télécom ParisTech, il s’agit d’un biais statistique dit de sélection. « Ce biais apparaît lorsque les caractéristiques de la population étudiée sont différentes de celles de la population générale », note-t-il dans son article « Algorithmes : biais, discrimination et équité », écrit avec trois autres professeurs de Télécom ParisTech. Ce biais de sélection est à l’origine d’un décalage potentiel des résultats.